The sclera is the outer, opaque fibrous layer of the eyeball, representing approximately 5/6 of the ocular surface, which, together with the cornea, forms the outer protective shield of the eyeball and ensures its structural integrity. It is composed of densely packed, irregularly arranged collagen fibres (mainly type I collagen) and elastin, which gives it its characteristic white colour and high mechanical strength while being optically opaque - in contrast to the cornea, where the regular arrangement of collagen fibres provides transparency. The thickness of the sclera is variable, ranging from about 0.3 mm near the equator to 1.0 mm near the posterior pole and the site of attachment of the oculomotor muscles, being thinnest where the optic nerve passes through it, forming a structure called the lamina cribrosa.
The sclera has key mechanical functions, including maintaining the shape of the eyeball, protecting delicate intraocular structures from mechanical damage and providing an attachment site for the six oculomotor muscles responsible for eye movements. It also acts as a barrier to intraocular pressure, preventing excessive stretching of the eye, although in some pathological conditions, such as high myopia postępująca lub wrodzona jaskra (buphthalmos), może ulegać patologicznemu wydłużeniu. W przednim odcinku twardówka przechodzi w przezroczystą rogówkę w obszarze zwanym limbusem, gdzie znajdują się również struktury odpowiedzialne za drenaż cieczy wodnistej (splot żylny twardówki/kanał Schlemma). Twardówka jest słabo unaczyniona, z wyjątkiem powierzchownych warstw zaopatrywanych przez naczynia nadtwardówkowe i przytwardówkowe, co ma znaczenie w procesach zapalnych (zapalenie twardówki – scleritis) oraz w chirurgii okulistycznej, gdzie stanowi miejsce wykonywania nacięć i umieszczania szwów w zabiegach takich jak witrektomia czy chirurgia retinal detachments.